Carla D. Hayden möchte die Wunder der Bibliothek in das Leben aller Menschen tragen

Von Dylan Walsh

8. Juni 2023

Im Herbst 2016 war Carla D. Hayden gerade als 14. Bibliothekarin des Kongresses bestätigt worden – die erste Frau und die erste Afroamerikanerin, die diese Position innehatte. Hayden, AM'77, PhD'87, schlenderte durch die Regale im James Madison Memorial Building und machte sich mit den riesigen Sammlungen vertraut, die ihr unterstanden (damals mehr als 164 Millionen Objekte).

Bücher in Hunderten von Sprachen; die Papiere von Rosa Parks, Elizabeth Cady Stanton, Sigmund Freud, 23 Präsidenten und 36 Richtern des Obersten Gerichtshofs; die weltweit größte Comic-Sammlung. Eine Haarlocke von Walt Whitman, eine Karte, die Lewis und Clark auf ihrer Westexpedition verwendeten, der Handabdruck von Amelia Earhart.

Als Hayden durch die Gänge ging und alles in sich aufnahm, kam sie zu einer Reihe von Kisten mit der Aufschrift „Frederick Douglass“. Sie bekam Schüttelfrost. Hayden verehrt Douglass. Sein Leben zeugt vielleicht mehr als jedes andere von der Macht der Bücher und der lebensspendenden Kraft der Alphabetisierung.

Sie zitiert ihn oft: „Wenn du erst lesen gelernt hast, wirst du für immer frei sein.“ Hayden fragte die Kuratorin, die ihr als Führerin diente, ob sie einen Blick darauf werfen dürfe. Natürlich, sagte der Kurator. Hayden holte zufällig eine Akte aus einer der Kisten und staunte über das, was sie gefunden hatte.

Sie hielt das gleiche Papier in der Hand, das Douglass 151 Jahre zuvor in der Hand gehalten hatte und das auf seinem Schreibtisch gelegen hatte, während er einige seiner Gedanken zum Tod von Präsident Abraham Lincoln niederschrieb. Sie erinnert sich, gesehen zu haben, wo Douglass das Wort „ermordet“ verwendet und durchgestrichen hatte. Dann, dunkler, hatte er das Wort „getötet“ geschrieben, aber auch das hatte er durchgestrichen.

Als nächstes testete er das Wort „ermordet“. Er muss das für passend gehalten haben, denn es blieb dabei. Von der hart zerkratzten Tinte auf der Seite sprangen die Gedanken und Gefühle dieses Mannes aus den Tiefen der Geschichte und berührten Hayden. „Wenn man ein Stück Schrift in der eigenen Hand der Person sieht“, sagt sie, „kann man es fast spüren, wie Elektrizität.“

Durch seine fünf Jahrzehnte lange Karriere als Bibliothekar ist Hayden mit diesen „Zwicker-Momenten“ vertraut geworden. Sie hat selbst viel erlebt und erlebt, wie andere durch die Entdeckung bestimmter Bücher oder historischer Objekte motiviert wurden. Jetzt, an der Spitze der größten Bibliothek der Welt, möchte sie diese Momente mit allen im Land teilen.

„Das Bemühen, die Institution und ihre Sammlungen für die breite Öffentlichkeit zu öffnen, stand im Mittelpunkt von Carlas Arbeit“, sagt David Ferriero, der als Leiter des Nationalarchivs bis zu seiner Pensionierung im April 2022 eng mit Hayden zusammenarbeitete. Hayden hat Ressourcen in die Digitalisierung gesteckt. Ihr Ziel ist es, Kinder, Jugendliche und farbige Menschen an einen Ort zu locken, der in der Vergangenheit kaum Anstrengungen unternommen hat, um sie anzuziehen oder willkommen zu heißen.

Sie versucht vor allem, die Bibliothek in das Leben der Menschen zu bringen und ihre Rolle als Bewahrerin und Gestalterin der prismatischen Geschichte Amerikas hervorzuheben.

Zu diesem Zweck meldete sich Hayden an ihrem ersten Arbeitstag bei Twitter. Sie postet als @LibnOfCongress und nutzt die Plattform, um die Bibliothek auf den Kopf zu stellen, ihre Wunder zu verbreiten und, wie jeder clevere Nutzer sozialer Medien, Aufmerksamkeit zu erregen.

Als die klassisch ausgebildete Flötistin, die zum Superstar wurde, Lizzo am 27. September zu einem Konzert durch Washington kam, lud Hayden sie auf Twitter ein, die Bibliothek zu besuchen und sich deren Flötensammlung (die größte der Welt) anzusehen und sogar ein paar Noten auf der Kristallflöte von James Madison zu spielen. Lizzos Antwort kam innerhalb eines Tages: „ICH KOMME CARLA! UND ICH SPIELE DIE KRISTALLFLÖTE!!!!“

Also tauchte Lizzo auf. Sie spielte Flöte bei einer meisterhaft choreografierten Presseveranstaltung. Während Kameras den Auftritt des Musikers in der eleganten, von Säulen und Bögen gesäumten Großen Halle des Thomas-Jefferson-Gebäudes der Bibliothek aufzeichneten, konnte Hayden die Vision nicht loswerden, wie das Instrument herunterfiel und auf dem Marmorboden zerbrach. (Dies ist nicht geschehen.)

Am nächsten Abend wurde die Kristallflöte von drei Polizisten des Kapitols zur Capital One Arena eskortiert. Es wurde Lizzo auf der Bühne gereicht, wo sie es zwischen den Liedern in juwelenbesetzten Kampfstiefeln und einem paillettenbesetzten Body behutsam zum Mikrofon trug. Sie spielte eine lange, zitternde Note, die mit einem schockierten Blick endete. Sie spielte einen zweiten Trillerton. Das Publikum brüllte.

„Vielen Dank an die Library of Congress, die unsere Geschichte bewahrt und Geschichte verdammt cool macht“, sagte sie der Menge.

Hayden wuchs mit der Musik auf. Ihr Vater, ein Geiger, gründete die Streicherabteilung an der Florida A&M University in Tallahassee. Ihre Mutter war eine klassisch ausgebildete Pianistin, die an der örtlichen Grundschule Musik unterrichtete. Hayden saß unter dem Klavier ihrer Mutter und spielte, während ihre Eltern gemeinsam Lieder einstudierten.

1957, als Hayden 5 Jahre alt war, zog ihr Vater mit der Familie nach New York City, wo er sich Nat und Cannonball Adderley in der örtlichen Jazzszene anschloss.

Aber Hayden fühlte sich zu Büchern hingezogen. Ihre Eltern konnten sich Notenblätter ansehen und eine Melodie hören, und Hayden konnte gedruckte Seiten betrachten und eine Stimme hören. Nach der Schule umgab sie sich mit Büchern an der Theke des Süßwarenladens.

Es kam ihr jedoch nie in den Sinn, Bibliothekarin zu werden. Sie studierte Politikwissenschaft und Geschichte an der Roosevelt University in Chicago, wohin sie nach der Scheidung ihrer Eltern im Alter von 10 Jahren mit ihrer Mutter gezogen war.

Nach ihrem Abschluss war sich Hayden nicht sicher, ob sie ein Jurastudium oder einen Master in Sozialarbeit anstreben sollte, und bewarb sich um eine Stelle, während sie versuchte, sich zu entscheiden. Wenn sie nicht gerade ein Vorstellungsgespräch führte, zog sie sich in die zentrale Filiale der Chicago Public Library in der Innenstadt zurück. Dort traf sie eines Tages einen Studienkollegen, der sie fragte, ob sie sich für eine der offenen Stellen in der Bibliothek bewerben würde. „Sie stellen jeden ein“, sagte er ihr.

Hayden wurde als Bibliotheksmitarbeiter einer Filiale in der 79. Straße zugewiesen. Es war 1973. Sie wusste nichts über den Beruf einer Bibliothekarin, außer dem Klischee – Brille, Haarknoten, Jungfer, zurückhaltend. An ihrem ersten Tag traf sie ihre neue Kollegin Judy Zucker, eine weiße Frau in Jeans, die auf dem Boden saß und einer Gruppe autistischer schwarzer Kinder Bücher vorlas.

„Sie war einfach wirklich cool“, sagt Hayden.

Als sie zusah, wie Zucker den Kindern vorlas, wurde ihr klar, welches Potenzial in jeder Bibliothek steckt. In ihren Augen öffnete sich die Berufung über ihre alltägliche Rolle als Verleiher hinaus und wurde zu einem stillen Motor des Fortschritts in der Welt, zu einer Wasser- und Lichtquelle für unterernährte Gemeinschaften.

Es schadete nicht, dass der Arbeitsplatz voller Bücher war.

Die Library of Congress beschäftigt rund 3.000 Mitarbeiter und verfügt über ein Budget von mehr als 800 Millionen US-Dollar. Es beherbergt das US Copyright Office und dient als Hauptforschungszweig für Kongressabgeordnete. Es ist die älteste Bundeskulturinstitution des Landes. Die Leitung der Bibliothek bedeutet, eine große, balkanisierte Bürokratie zu leiten, die gegenüber politischen Persönlichkeiten rechenschaftspflichtig ist und voller Mitarbeiter ist, die dort seit Jahrzehnten arbeiten.

Veränderungen sind nicht einfach; Haydens Karriere hat sich als gute Vorbereitung für den Job erwiesen.

Inspiriert von Zucker bewarb sich Hayden für ihren Master-Abschluss an der University of Chicago. Während ihres Studiums arbeitete sie weiterhin im öffentlichen Bibliothekssystem, auch während sie sich anschließend ihrer Doktorarbeit über Kinderliteratur widmete. Ihre Dissertation befasste sich mit der Frage, wie Museen Kindern dienen.

Nach Abschluss ihres Ph.D. 1987, fünf Jahre vor der Schließung der Graduate Library School der Universität, wurde sie angestellt, um Bibliothekswissenschaft an der University of Pittsburgh zu unterrichten. Vier Jahre später wurde sie in ihre erste Führungsposition berufen, als Leiterin der Chicago Public Library, die gerade den Bau einer neuen Hauptfiliale in der Innenstadt abschloss.

„Mit diesem Job geriet Carla in ein äußerst schwieriges diplomatisches Umfeld“, sagt James Grossman, Geschäftsführer der American Historical Association, der damals im Rat saß und die Entwicklung der neuen Bibliothek überwachte. Das Gebäude war im Juli 1987 von Bürgermeister Harold Washington, Chicagos erstem schwarzen Bürgermeister, in Auftrag gegeben worden. Bürgermeister Washington starb einige Monate später, und bei dem Projekt ging es nicht nur um die Schaffung einer Bibliothek, sondern auch um die Errichtung eines Denkmals für Washingtons Leben.

Als Hayden 1991 in Chicago ankam, war Bürgermeister Richard M. Daley in seine zweite Amtszeit gewählt worden, und die Beziehungen zwischen seiner Regierung und den Ratsmitgliedern, die das Erbe Washingtons bewahren wollten, waren, um es vorsichtig auszudrücken, angespannt.

„Das Misstrauen blieb sehr stark und deutlich sichtbar, kaum unter der Oberfläche“, sagt Grossman.

Hayden hat immer noch Dinge erledigt. Trotz überheblicher Egoismen und politischer Fehden sorgte sie dafür, dass sich Stadtverwalter und Bibliotheksratsmitglieder auf die Fertigstellung der Bibliothek konzentrierten. Die Türen wurden im Oktober 1991 geöffnet.

„Ich sollte auch sagen, dass jeder in diesem Raum Carla mochte“, sagt Grossman. „Das ist keine unbedeutende Leistung.“

Effektivität und Charme sind zwei Eigenschaften, die von Hayden-Kennern weithin anerkannt werden. „Sie ist eine Konstellation aus Talent, Entschlossenheit, Anmut und Erfahrung“, sagt Betsy Hearne, AM'68, PhD'85, die Mitglied ihres Dissertationsausschusses an der UChicago war.

Hayden spricht sanft und streckt oft die Hand aus, um in einer warmen, familiären Geste diejenigen, die sie kennt, am Oberarm zu berühren. Und sie verfügt über eine übernatürliche Willenskraft, die scheinbar immer in der Lage ist, die Lücke zwischen einer Vision und ihrer Verwirklichung zu schließen.

Sie verließ Chicago nach nur zwei Jahren, abgeworben von der Enoch Pratt Free Library in Baltimore. Das Pratt-System ist unter Bibliothekaren berühmt. Sie war eine der ersten kostenlosen öffentlichen Bibliotheken des Landes und blickt auf eine lange Geschichte der Inklusivität zurück. Es stellte ein Modell dar, dem Andrew Carnegie beim Aufbau seines Bibliotheksnetzwerks folgte. Aber der Pratt war in einen Niedergang geraten, da Baltimores Industriebasis ausgehöhlt wurde und die Bevölkerung schrumpfte.

Die Hauptbibliothek, zu ihrer Zeit ein architektonisches Wunderwerk, war ein verblasstes Licht. „Die Grand Lady war in Verfall geraten, und es war so, als ob, komm schon“, sagt Hayden.

Also fing sie an zu putzen. Zusammen mit dem Personal fegte sie Fußböden, modernisierte Bücherregale und bewegte Möbel. Sie entdeckte ein ikonisches Fenster und sein Gitter im zweiten Stock des Gebäudes. Und dann begann die schwierige Arbeit, eine Institution wiederzubeleben und zu modernisieren, in der die Auflage, die Arbeitsmoral der Mitarbeiter und die Finanzierung ins Stocken geraten waren.

Innerhalb eines Jahres wurde einer ihrer Kollegen in der Baltimore Sun zitiert und beschrieb Haydens Führung als „irgendwo zwischen exzellent und großartig“. Während ihres zweiten Jahres am Pratt wurde sie vom Library Journal zur Bibliothekarin des Jahres gekürt. Die Pratt war die erste Bibliothek in Maryland, die kostenlosen Internetzugang anbot.

Dann führte sie weitere Neuerungen ein: Anwälte besuchten Filialen in der Nachbarschaft, um in zivilrechtlichen Fragen zu beraten und Löschungen einzureichen. Die Bibliothek wandte sich an Sozialarbeiter der University of Maryland, die 2017 damit begannen, Dienstleistungen in Bibliotheksfilialen anzubieten. Bei Lebensmittelmangel nahm die Bibliothek Lebensmittelbestellungen entgegen und ließ die Lebensmittel an die örtliche Filiale liefern.

Als ausgebildeter Kinderbibliothekar belebte Hayden die Jugenddienste der Bibliothek neu. Sie hatte öfter, als sie zählen konnte, erlebt, wie Bibliotheken das Leben eines Kindes veränderten. Sie hatte gesehen, wie sie einem Kind das Leben retteten. „Ich habe es in der Whitney-Young-Filiale in Chicago gesehen“, sagt Hayden. „Ich habe es die ganze Zeit in Baltimore gesehen.“

Nachdem er mehr als 20 Jahre lang das Pratt-System in Baltimore geleitet hatte, erregte Hayden im April 2015 landesweite Aufmerksamkeit, als Freddie Gray, ein 25-jähriger Schwarzer, verhaftet wurde und sich während eines Polizeitransports tödliche Verletzungen an der Wirbelsäule zuzog. In Baltimore kochte es. Am Tag von Grays Beerdigung schlugen friedliche Proteste in Gewalt um, und Hayden rief Melanie Townsend Diggs an, die damalige Leiterin der Pratt's-Filiale in der Pennsylvania Avenue. Hayden hatte eine Frage: Eine Menschenmenge näherte sich der Bibliothek. Was war der Plan?

Townsend Diggs schloss die Türen ab und schaltete das Licht aus. Sie ließ Sicherheitsbeamte Zivilkleidung tragen. Mehrere Autos und ein CVS auf der anderen Straßenseite wurden in Brand gesetzt. Das Personal und die Gäste strömten unbemerkt durch eine Seitentür. Noch eine Frage: Was passiert morgen?

Townsend Diggs und ihre Mitarbeiter besprachen es mit Hayden und beschlossen, die Bibliothek geöffnet zu lassen. Hayden kam am nächsten Morgen mit Obst, Blumen, Kaffee, Plunder, Tassen, Tellern und Wasser an. Sie lobte die Mitarbeiter für ihren Mut. Die Gönner gingen ihren Geschäften nach. Ein Mann bewarb sich um eine Stelle und bekam ein Vorstellungsgespräch. Gruppen von Kindern kamen herein, viele davon hungrig, da die Schulen, in denen sie Frühstück und Mittagessen aßen, geschlossen waren. Lebensmittelspenden gingen ein; Nachhilfelehrer kamen. Reporter kamen, um ihre Telefone aufzuladen.

Von diesem Tag gibt es ein Bild von Hayden, das in der Bibliothekswelt nahezu legendär ist. Es zeigt sie an der Eingangstür der Filiale in der Pennsylvania Avenue, wo sie ein „Offen“-Schild an der Eingangstür anbringt. Sie wird in ganz Baltimore für die Wiederbelebung des Pratt während ihrer 23-jährigen Führungsrolle und im weiteren Sinne für ihren Dienst für die Stadt anerkannt und gefeiert.

Hayden war bereits Teil eines Teams, das mit der Obama-Regierung über die Technologieinvestitionen der Library of Congress beriet, als die Personalabteilung des Weißen Hauses Kontakt aufnahm. Sie fragten, ob sie „erwägen möchte, für die Leitung der Library of Congress in Betracht gezogen“ zu werden. Für eine Bibliothekarin gibt es keinen höheren Platz, aber sie zögerte.

Hayden liebte den Beruf des Bibliothekars mehr als alles andere als eine Dienstleistung. „Der Ort der Heilung der Seele“, lautete die Inschrift über den Regalen in der Bibliothek von Alexandria. Im Konzentrationslager Bergen-Belsen trösteten sich Häftlinge mit einer geheimen Kopie von Thomas Manns „Der Zauberberg“.

„Es tröstete mich in meiner Verzweiflung; es sagte mir, dass ich nicht allein war“, erinnerte sich ein Gefangener.

Wie, fragte sich Hayden, konnte eine so große, physisch und psychisch so weit entfernte Institution wie die Library of Congress die Menschen so tief berühren?

Dies war die gleiche Frage, die Präsident Barack Obama während ihres Interviews stellte. Er wollte wissen, wie sie das Land durch die Schätze der Bibliothek mit sich selbst verbinden würde.

Heute hat sie viele Antworten auf diese Frage. Hayden erzählt zum Beispiel von einem Moment, als er neben einem jungen Mädchen in der Pratt's-Filiale in der Pennsylvania Avenue stand und aus dem Fenster schaute, während die Proteste aufflammten. Was ist los? fragte das Mädchen. Warum sind alle so verärgert? Hayden wünschte, sie hätte sofort reagieren können, indem sie eine gescannte Version von Rosa Parks' Papieren hervorgeholt hätte – insbesondere eine Notiz, die Parks geschrieben hatte und in der sie sich an ihre Wut auf einen weißen Jungen während einer Begegnung erinnerte, als sie ungefähr in dem Alter des Mädchens war. Keine Antwort, sondern eine Verbindung.

Obwohl Hayden der erste Afroamerikaner war, der Kongressbibliothekar wurde, spricht er in der Öffentlichkeit kaum über die Beziehung des Landes zur Rasse. Aber diese Beziehung hat ihr Leben beeinflusst. Als sie aufwuchs, hörte sie von ihrer Mutter, dass es in Tallahassee, als Hayden noch ein Kleinkind war, Wasserfontänen nur für Weiße gab.

Als junges Mädchen stieß sie auf ein Familienfoto ihres jugendlichen Onkels in einem Sarg; In der öffentlichen Geschichte ging es um Selbstmord, aber sie erfuhr, dass er von einem weißen Ladenbesitzer erschossen worden war, weil die Tochter des Ladenbesitzers ihn attraktiv fand. Und als sie 18 war, besuchte Hayden ein Jackson 5-Konzert im Chicagoer Stadtteil Bridgeport; Sie und ihre Freunde wurden von einer Gruppe weißer Mittelstufenschüler bis vor die Türen des Musiklokals gejagt.

„Was an Carla so kraftvoll ist – was ich ehrlich gesagt einfach liebe – ist ihre Fähigkeit, furchtlos und strategisch vorzugehen und zu erkennen, dass es zu den Aufgaben von Institutionen wie unserer gehört, der Kitt zu sein, der das Land zusammenhält“, sagt Lonnie Bunch III, der Sekretär der Smithsonian Institution. „Aber das geht nicht, wenn man die dunklen Ecken nicht ausleuchtet.“

Hayden weiß, dass unser Land durch ein umfangreiches, größtenteils unsichtbares Wirrwarr von Anstrengungen entstanden ist und sich auch weiterhin weiterentwickelt, und dass wir besser dran sind, wenn wir diese Tatsache anerkennen.

Bei ihrer Vereidigungszeremonie am 14. September 2016 beschloss Hayden, ihren Eid mit einer Hand auf Lincolns Bibel zu rezitieren. Als Nachfahrin von Menschen, die gesetzlich mit Peitschenhieben und Amputationen bestraft wurden, wenn sie beim Lesenlernen erwischt wurden, trat sie an die Spitze des großen Symbols des Wissens des Landes.

Um ihre Rede vorzubereiten, begann sie, jedes Gesetz zu recherchieren, das einer versklavten Person den Weg zur Alphabetisierung verbietet. Sie beschloss, diese Gesetze bei der Zeremonie einzeln aufzuzählen. Ihre Mutter vermutete, dass dieser Ansatz bei einem ansonsten freudigen Anlass ein kleiner Wermutstropfen sein könnte.

Auf dem Podium entschied sich Hayden für eine kurze Zusammenfassung des Themas. Sie betonte die Distanz zwischen den historischen Leiden von Menschen, die wie sie aussahen, und dem Moment, als alle da waren, um zu feiern.

Als Bibliothekarin des Kongresses ist sie nun sowohl Repräsentantin als auch Erzählerin des Fortschritts unseres Landes geworden. „Geschichte ist ein langer Weg“, sagt sie. „Die Zeiten, die wir gerade durchleben, sind zwar ziemlich hart, aber es gab auch andere harte Zeiten, und schauen Sie sich an, was passiert ist und wo wir angekommen sind.“

Hayden lebt immer noch in Baltimore. An den Tagen, an denen sie mit dem Zug nach Washington pendelt, liest sie. Am Tag ihrer Bestätigungsabstimmung, als der Senat mit „Ja“ und „Nein“ abstimmte, veranstalteten Bibliothekare Wachpartys, um das Ergebnis zu erfahren, aber Hayden war zu besorgt und ging mit ihrer Mutter nach Hause und wartete. Am frühen Nachmittag fiel die 51. Abstimmung, die ihr den Anstoß für den neuen Job gab.

Es regnete heftig, als sie und ihre Mutter Händchen haltend in Haydens Solarium standen und die Bedeutung des Augenblicks in sich aufnahmen. Ihre Mutter sagte zu ihr: „Das sind die Tränen deiner Vorfahren.“

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